據(jù)外媒報(bào)道，在銀河系這個(gè)安靜的角落里并沒(méi)有那么多游客。事實(shí)上，2I/Borisov彗星是太陽(yáng)系繼2017年的奧陌陌(Oumuamua)之后迎來(lái)的第二位星際訪客。盡管它在去年晚些時(shí)候以每小時(shí)10萬(wàn)英里(161,000km/h)的速度繞著太陽(yáng)旋轉(zhuǎn)，但科學(xué)家們還是成功地量化了它在這段旅程中損失的水量，這是他們首次對(duì)一顆星際彗星有了如此深刻的了解。

去年8月，2I/Borisov首次被探測(cè)到，4個(gè)月后它開始靠近太陽(yáng)。而這為科學(xué)家們提供了大量來(lái)訓(xùn)練他們?cè)谶@顆星際彗星上的儀器使用的機(jī)會(huì)。

彗星是一種由氣體和塵埃組成的冰凍球體，當(dāng)它們接近太陽(yáng)變暖時(shí)會(huì)釋放出大量的物質(zhì)，對(duì)于那些來(lái)自太陽(yáng)系外的彗星亦是如此。像二氧化碳這樣的表面物質(zhì)會(huì)升溫并轉(zhuǎn)化為氣體，而當(dāng)水到達(dá)離太陽(yáng)2.3億英里(3.7億千米)以內(nèi)的時(shí)候就會(huì)蒸發(fā)。

當(dāng)這種情況發(fā)生時(shí)，水分子被陽(yáng)光分解并由此產(chǎn)生一種叫做羥基的分子。此時(shí)，NASA的尼爾·蓋勒斯·斯威夫特天文臺(tái)成為了測(cè)量這種氫氧化物的完美設(shè)備，因?yàn)樗梢岳米贤饩€/光學(xué)望遠(yuǎn)鏡(UVOT)捕捉分子發(fā)出的獨(dú)特紫外線信號(hào)。

左為星際彗星2I/Borisov的照片、右為其跟太陽(yáng)規(guī)模大小的星球同框的合成照

尼爾·蓋勒斯·斯威夫特天文臺(tái)團(tuán)隊(duì)通過(guò)使用該儀器在去年9月至今年2月期間對(duì)2I/Borisov進(jìn)行了6次觀測(cè)。在11月，當(dāng)它靠近太陽(yáng)的時(shí)候，研究小組發(fā)現(xiàn)了50%的氫氧化物，還有水。

研究小組稱，在失水最嚴(yán)重的時(shí)候，2I/Borisov每秒鐘會(huì)損失掉8加侖(30升)的水，10秒鐘就能裝滿一個(gè)浴缸。研究小組認(rèn)為，彗星在穿越太陽(yáng)系的過(guò)程中總共排放了近6100萬(wàn)加侖(2.3億升)的水，這足以填滿92個(gè)奧運(yùn)會(huì)標(biāo)準(zhǔn)大小的游泳池。

“我們真的很高興斯威夫特天文臺(tái)的快速反應(yīng)時(shí)間和UV能力捕獲了這些水的數(shù)量，”合著者Dennis Bodewits指出，“對(duì)于彗星，我們用探測(cè)到的其他分子的數(shù)量跟水的數(shù)量之比來(lái)表示。它為其他觀測(cè)提供了一個(gè)非常重要的背景。”

這些指的其他觀測(cè)包括對(duì)彗星最小尺寸的新認(rèn)識(shí)。據(jù)悉，科學(xué)家計(jì)算出2I/Borisov的測(cè)量直徑只有0.74公里。該研究小組還認(rèn)為，當(dāng)彗星飛過(guò)太陽(yáng)時(shí)，至少有55%的彗星表面在積極地脫落物質(zhì)。

相關(guān)研究報(bào)告已發(fā)表在《The Astrophysical Journal Letters》上。