據(jù)外媒報道，在銀河系這個安靜的角落里并沒有那么多游客。事實上，2I/Borisov彗星是太陽系繼2017年的奧陌陌(Oumuamua)之后迎來的第二位星際訪客。盡管它在去年晚些時候以每小時10萬英里(161,000km/h)的速度繞著太陽旋轉(zhuǎn)，但科學(xué)家們還是成功地量化了它在這段旅程中損失的水量，這是他們首次對一顆星際彗星有了如此深刻的了解。

去年8月，2I/Borisov首次被探測到，4個月后它開始靠近太陽。而這為科學(xué)家們提供了大量來訓(xùn)練他們在這顆星際彗星上的儀器使用的機(jī)會。

彗星是一種由氣體和塵埃組成的冰凍球體，當(dāng)它們接近太陽變暖時會釋放出大量的物質(zhì)，對于那些來自太陽系外的彗星亦是如此。像二氧化碳這樣的表面物質(zhì)會升溫并轉(zhuǎn)化為氣體，而當(dāng)水到達(dá)離太陽2.3億英里(3.7億千米)以內(nèi)的時候就會蒸發(fā)。

當(dāng)這種情況發(fā)生時，水分子被陽光分解并由此產(chǎn)生一種叫做羥基的分子。此時，NASA的尼爾·蓋勒斯·斯威夫特天文臺成為了測量這種氫氧化物的完美設(shè)備，因為它可以利用紫外線/光學(xué)望遠(yuǎn)鏡(UVOT)捕捉分子發(fā)出的獨(dú)特紫外線信號。

左為星際彗星2I/Borisov的照片、右為其跟太陽規(guī)模大小的星球同框的合成照

尼爾·蓋勒斯·斯威夫特天文臺團(tuán)隊通過使用該儀器在去年9月至今年2月期間對2I/Borisov進(jìn)行了6次觀測。在11月，當(dāng)它靠近太陽的時候，研究小組發(fā)現(xiàn)了50%的氫氧化物，還有水。

研究小組稱，在失水最嚴(yán)重的時候，2I/Borisov每秒鐘會損失掉8加侖(30升)的水，10秒鐘就能裝滿一個浴缸。研究小組認(rèn)為，彗星在穿越太陽系的過程中總共排放了近6100萬加侖(2.3億升)的水，這足以填滿92個奧運(yùn)會標(biāo)準(zhǔn)大小的游泳池。

“我們真的很高興斯威夫特天文臺的快速反應(yīng)時間和UV能力捕獲了這些水的數(shù)量，”合著者Dennis Bodewits指出，“對于彗星，我們用探測到的其他分子的數(shù)量跟水的數(shù)量之比來表示。它為其他觀測提供了一個非常重要的背景。”

這些指的其他觀測包括對彗星最小尺寸的新認(rèn)識。據(jù)悉，科學(xué)家計算出2I/Borisov的測量直徑只有0.74公里。該研究小組還認(rèn)為，當(dāng)彗星飛過太陽時，至少有55%的彗星表面在積極地脫落物質(zhì)。

相關(guān)研究報告已發(fā)表在《The Astrophysical Journal Letters》上。