美國(guó)疾病控制與預(yù)防中心(CDC)的數(shù)據(jù)顯示，1/5美國(guó)成年人患有慢性疼痛，而女性受慢性疼痛的影響比男性更大。這是因?yàn)槟信诔惺芴弁吹哪芰Ψ矫嬗惺裁床煌瑔?還是有更深層次的生物學(xué)原因?簡(jiǎn)而言之，兩個(gè)因素都有。但是了解生物差異可以使研究人員開發(fā)出更有效的治療方法。

雖然對(duì)動(dòng)物的研究很簡(jiǎn)單(它們要么對(duì)疼痛有反應(yīng)，要么沒有)，但人類的研究要復(fù)雜得多。社會(huì)和心理因素會(huì)影響研究結(jié)果。例如，佛羅里達(dá)州的一項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)，性別角色預(yù)期會(huì)影響疼痛敏感度。

專門研究涉及疼痛和成癮癥狀免疫系統(tǒng)的阿拉巴馬大學(xué)伯明翰分校副教授羅伯特·索奇(Robert Sorge)說：“如果你是個(gè)年輕男性,你堅(jiān)信男人比女人更強(qiáng)壯，你將有更高的疼痛承受閾值，且對(duì)疼痛相對(duì)不敏感。”

他還指出：“我們研究了跨性別女性與正常男性和女性的疼痛敏感度。結(jié)果顯示，跨性別女性與正常女性的痛覺敏感度非常相似，所以這可能會(huì)減少基因性別對(duì)痛覺敏感度的影響。”

但這種差異比性別預(yù)期影響的更大，同時(shí)也存在生物學(xué)上的差異。2015年，索奇及其團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，疼痛刺激會(huì)激活雄性和雌性嚙齒動(dòng)物的不同免疫細(xì)胞，而睪丸激素的存在似乎是引起這種反應(yīng)的一個(gè)因素。

最近，德克薩斯大學(xué)達(dá)拉斯分校神經(jīng)科學(xué)教授特德·普萊斯(Ted Price)從遺傳學(xué)的角度研究了疼痛，特別是研究了RNA的模式。RNA是一種單鏈分子，充當(dāng)著DNA的信使。普萊斯指出，這些模式的差異與個(gè)體是否經(jīng)歷過疼痛是一致的。

普萊斯解釋說：“你身體里的每個(gè)細(xì)胞都有DNA，但是細(xì)胞里的RNA因細(xì)胞類型的不同而存在差異。任何一種特定細(xì)胞類型的RNA，比如神經(jīng)元，都會(huì)受到某些環(huán)境影響，比如損傷，從而發(fā)生變化。我們發(fā)現(xiàn)了許多可能導(dǎo)致神經(jīng)性疼痛的基因。有趣的是，這些基因似乎在男性和女性之間有所不同。”

治療方法的不同也會(huì)影響疼痛反應(yīng)。索奇稱:“當(dāng)女性報(bào)告患有慢性疼痛時(shí)，她們會(huì)經(jīng)歷更多的疼痛質(zhì)疑和敵意。女性的疼痛更可能與心理問題有關(guān)。”

這會(huì)影響疼痛的治療。佛羅里達(dá)大學(xué)疼痛研究和干預(yù)中心主任羅格·菲林格姆(Roger B. Fillingim)博士說:“女性更有可能被按照處方開藥，并使用阿片類藥物。”

普萊斯承認(rèn)，其他藥物也能治療疼痛，但“不幸的是，對(duì)于慢性疼痛來說，這些藥物的效果都不是很好。我們還沒有研制出針對(duì)導(dǎo)致人們產(chǎn)生慢性疼痛的潛在機(jī)制的藥物。”

索奇表示，在疼痛中有很多變量，因此對(duì)一種癥狀有效的藥物對(duì)另一種癥狀可能無效。他說：“隨著我們對(duì)基因和免疫系統(tǒng)的了解加深，我認(rèn)為疼痛醫(yī)學(xué)的未來將更可預(yù)測(cè)。屆時(shí)，基于你的基因、免疫狀態(tài)、疼痛歷史，我們最終會(huì)找到特定藥物，使其對(duì)治愈你的疼痛最有效。”

這些新發(fā)現(xiàn)需要一段時(shí)間才能轉(zhuǎn)化為有效的治療方法，但普萊斯說:“我對(duì)這些機(jī)會(huì)感到興奮。DNA和RNA測(cè)序完全改變了我們開發(fā)這些療法的能力。我認(rèn)為非常有希望實(shí)現(xiàn)這樣的目標(biāo)。”

普萊斯還稱，目前正在開發(fā)的新藥“可能對(duì)女性的慢性疼痛特別有效”，因?yàn)樗鼈冡槍?duì)的是只有女性經(jīng)歷疼痛時(shí)才涉及其中的特定受體。