圖1：獵鷹9號火箭停在SpaceX的無人回收船上，埃隆·馬斯克(Elon Musk)宣稱第三艘無人回收船正在建造中

10月15日消息，據(jù)外媒報(bào)道，美國太空探索技術(shù)公司SpaceX首席執(zhí)行官埃隆·馬斯克(Elon Musk)日前在Twitter上發(fā)帖，宣稱該公司正在建造第三艘無人回收船，且名字被命名為“A Shortfall of Gravitas”，簡稱ASOG。

這是一年多來SpaceX最新無人船計(jì)劃的首次更新，而就在幾個(gè)月前，停泊在加州的無人回收船“Just Read The Instructions”(簡稱JRTI)通過巴拿馬運(yùn)河開始前往美國東海岸。ASOG依然在建的消息不禁讓我們產(chǎn)生許多新的疑問：為何建造進(jìn)度會拖延?它將在SpaceX的回收船隊(duì)中扮演什么角色?

早在2018年7月，也就是在ASOG計(jì)劃披露后不到半年，馬斯克曾表示，這艘無人船可能最早在“明年夏天”(即2019年第三季度)完工，并準(zhǔn)備好進(jìn)行回收作業(yè)。然而，現(xiàn)在已經(jīng)進(jìn)入2019年第四季度兩周時(shí)間，該計(jì)劃延遲最有可能的解釋是，SpaceX選擇的海軍承包商在建造新的無人船時(shí)落后于原計(jì)劃。

按照馬斯克最初的計(jì)劃，ASOG可能首先用于支持獵鷹重型火箭(Falcon Heavy)的回收，以及提高獵鷹9號火箭的發(fā)射速率。然而，最近取得的進(jìn)展讓我們有理由相信，這可能不再是SpaceX建造新無人回收船背后的最大動機(jī)。

圖2：星際飛船搭載超重火箭(Super Heavy)朝著軌道前進(jìn)

值得注意的是，在2019年的最后幾個(gè)月里，越來越明顯的跡象顯示，SpaceX計(jì)劃(或希望)在9個(gè)到18個(gè)月之間關(guān)閉其西海岸范登堡空軍基地(VAFB)的發(fā)射設(shè)施。就在過去幾天里，傳言說卡納維拉爾角空軍基地(CCAFS)相信其將能夠在幾個(gè)月后開放東海岸極地發(fā)射走廊，SpaceX希望最快在2020年2月成為其第一個(gè)用戶。

照此來看，SpaceX派遣本來停泊于西海岸的無人船JRTI穿越巴拿馬運(yùn)河前往東海岸只是按部就班地執(zhí)行新策略的舉措。此后，這艘無人船將在路易斯安那州停下來進(jìn)行檢修升級，目前尚不清楚JRTI是否會前往布朗斯維爾港(德克薩斯州)支持星際飛船的測試飛行，亦或是前往卡納維拉爾港填補(bǔ)ASOG最初打算扮演的角色。

因此，SpaceX是否真的像最初計(jì)劃中描述的那樣需要ASOG，現(xiàn)在還不清楚。如果SpaceX將JRTI繼續(xù)向東移動，它與另一艘回收船“Of Course I Still Love You”(簡稱OCISLY)應(yīng)該可以輕松支持星際飛船和獵鷹重型火箭回收所需的發(fā)射速率，而獵鷹重型火箭要到2020年底才會再次飛行。

這就可以解釋為何ASOG會繼續(xù)建造卻推遲亮相的原因：SpaceX可能由于各種原因暫停了建造工作，并改變了ASOG設(shè)計(jì)，以便于其在回收船隊(duì)中擔(dān)任新的角色。這個(gè)角色可能會圍繞SpaceX與星際飛船正在取得的進(jìn)展為核心，該公司正在追求一系列雄心勃勃的飛行測試，這些測試可能會在2019年底之前開始。

值得注意的是，2019年8月東海岸星際飛船發(fā)射的環(huán)境評估(EA)草案顯示，SpaceX的最初計(jì)劃是將所有超重火箭(Super Heavy)降落在距佛羅里達(dá)州海岸不遠(yuǎn)的無人回收船上。星際飛船在早期階段也可能需要無人船幫助著陸，至少在SpaceX能夠完成所需的環(huán)境評估和許可過程后，才能開始在Pad 39A以及著陸1區(qū)和2區(qū)回收星際飛船與超重火箭。(小小)